A novidade talvez nem fosse necessária, uma vez que a cada temporada a NBA parece cativar mais fãs ao redor do mundo. Na edição de 2009, apenas nos EUA, 6,8 milhões de televisores sintonizaram a transmissão do All-Star Game. Dois anos depois, essa marca saltou para 9,1 milhões de telespectadores. Em 2017, o índice recuou para 7,2 milhões, mas a estimativa em âmbito global sinaliza uma audiência em torno de 150 milhões de pessoas para assistir ao Jogo das Estrelas.
Diante de um público tão expressivo, é de se esperar que os protagonistas das três últimas finais da NBA produzam um espetáculo à altura. LeBron James continua liderando o Cleveland Cavaliers, com médias de 26,5 pontos, 8,9 assistências e 8,1 rebotes por jogo. Já Stephen Curry, bicampeão da liga pelo Golden State Warriors (2015 e 2017), segue levando os marcadores rivais à loucura, com médias de 26,8 pontos, 6,5 assistências e 5,2 rebotes por partida. A equipe de Curry ocupa a vice-liderança da Conferência Oeste, com 44 vitórias e 14 derrotas, enquanto o time de LeBron aparece na terceira colocação do Leste, com 34 triunfos e 22 resultados negativos. Apesar da campanha oscilante, ninguém ousa duvidar do poder de recuperação do Cleveland, que emplacou quatro triunfos consecutivos após uma recente negociação de reforços. Portanto, uma eventual quarta final entre as duas equipes não seria grande surpresa.
Previsões
No momento, contudo, as estatísticas oficiais apontam para uma renovada decisão na atual temporada. Previsões são sempre arriscadas de se fazer, mas Houston e Toronto, líderes das conferências Oeste e Leste, respectivamente, apresentam números consistentes para se candidatarem ao título da liga. No time do Texas, que acumula 44 vitórias, 13 derrotas e está invicto há 10 partidas, a estrela em evidência é o armador James Harden . Ele é o cestinha do campeonato, com 1.565 pontos (média de 31,4 por jogo). A mais impressionante exibição de Harden no ano ocorreu em 30 de janeiro, contra o Orlando Magic, quando anotou 60 pontos, além de 11 assistências e 10 rebotes, tornando-se o maior pontuador da franquia em uma só partida, superando a marca de 57 pontos do também armador Cavin Murphy, que já durava 40 anos. Neste domingo, o barbudo mais certeiro do Oeste estará entre os titulares do time de Stephen Curry. O técnico Mike D’Antoni, também do Houston, comandará a equipe.
Outro favorito ao título da NBA, com surpreendente campanha de 41 vitórias e 16 derrotas, na liderança da Conferência Leste, o Toronto Raptors terá três representantes no All-Star Game. O de maior destaque será o armador DeMar DeRozan, na quinta participação no evento e titular do time de Stephen Curry. Ele ostenta médias de 24 pontos, 5,1 assistências e 4 rebotes por jogo na temporada. No banco de reservas, estará o também armador Kyle Lowry, com mesmo número de participações do companheiro no Jogo das Estrelas, dono de médias de 16,5 pontos, 6,4 assistências e 5,7 rebotes por partida. Já o técnico Dwane Casey será o comandante da equipe de LeBron James.
Prêmio de US$ 100 mil
De acordo com informações da ESPN norte-americana, a NBA vai premiar os jogadores da equipe vencedora com US$ 100 mil, algo próximo a R$ 325 mil. O valor corresponde a um aumento de 100% em comparação aos anos anteriores. Mas não serão apenas os vencedores que ganharão uma bela quantia em dinheiro. Cada jogador da equipe derrotada do All-Star Game 2018 levará US$ 25 mil para casa. Ou seja, cerca de R$ 80 mil.
Vice-líderes da Conferência Leste, com 40 vitórias e 19 derrotas (em uma sequência de baixa com aproveitamento de 50% nos últimos 10 jogos), os Celtics terão dois atletas em busca do bônus na conta-corrente. O armador Kyrie Irving, MVP do Jogo das Estrelas em 2014, será titular da equipe de LeBron, enquanto o ala-pivô Al Horford estará no banco de reservas do time de Curry.
A busca pela gorda premiação também fará antigos parceiros trabalharem coletivamente mais uma vez. Companheiros de equipe quando atuavam pelo Oklahoma City Thunder e chegaram ao vice-campeonato da NBA, em 2012, o ala Kevin Durant e o armador Russell Westbrook estarão novamente lado a lado no jogo de hoje à noite. Durant, que conquistou no último ano o anel de campeão, vestindo a camisa do Golden State Warriors, será titular da equipe de LeBron James. Na atual temporada, ele apresenta médias de 25,5 pontos, 5,5 assistências e 6,8 rebotes por partida. Será a 10ª participação dele no Jogo das Estrelas. O atleta ostenta, ainda, os títulos de melhor jogador do campeonato, em 2014, e das finais de 2017.
Westbrook, que continua em Oklahoma (quinto colocado da Conferência Oeste, com 33 vitórias e 26 derrotas), a princípio estará no banco de reservas, mas pode ganhar a vaga de titular devido à contusão de DeMarcus Cousins, do New Orleans. Méritos não faltam para o armador, que ostenta a liderança de assistências no campeonato, com 593 passes decisivos, além de figurar como terceiro cestinha, com 1.449 pontos, atrás de LeBron James (1.486). São números e dados de sobra, que indicam um espetáculo digno do Oscar.